[拼音]：ziyou zibenzhuyi
[外文]：laisser-faire capitalism
以自由竞争为特征的资本主义。是资本主义发展过程中的第一阶段，为垄断资本主义的前身。亦称“垄断前资本主义”。
从16世纪起，资本主义生产方式就在西欧各国逐步有了发展，但那时它还受到封建制度的种种束缚，自给自足的自然经济仍然居于统治地位，自由竞争尚未成为普遍的、占统治地位的经济现象。自由资本主义作为人类社会发展中的一个历史阶段，它的产生是以封建王朝的崩溃和资产阶级政权的建立为标志。从这个意义上说，17世纪英国资产阶级革命的胜利具有划时代的意义，它标志着人类进入自由资本主义的历史时期。继英国资产阶级革命之后，美国和法国相继爆发了资产阶级革命，资本主义制度从欧洲扩展到美洲和世界各地，形成资本主义世界体系。
资产阶级革命的胜利，为自由竞争的迅速发展创造了有利的条件。这主要表现在：
（1）废除了封建土地所有制和人身依附关系，为资本主义的发展提供了必要的劳动力。
（2）结束了封建割据的局面，取消了封建的行会制度（见西欧行会制度），实行了统一的度量衡和货币制度，促进了国内市场自由竞争的发展。
（3）资产阶级成为社会的统治阶级，颁布和施行各种有利于资本主义发展的法律和政策，保证了资本主义竞争的迅速发展。正如马克思所说：“资本的统治是自由竞争的前提，就象罗马的皇帝专制政体是自由的罗马‘私法’的前提一样”（《马克思恩格斯全集》第46卷下，第160页）。
在自由资本主义阶段，资本主义企业主要由资本家独自经营，还没有垄断组织，也不存在国家对经济的干预，企业之间自由地开展竞争。资本主义竞争有两种形式：
（1）同一部门内资本家之间为了攫取超额剩余价值而进行的竞争，表现在每个资本家都为了使自己在竞争中处于有利地位，而不得不改进技术，提高劳动生产率。
（2）不同部门的资本家之间为了争夺更有利的投资而进行的竞争，表现在资本可以在各部门之间自由转移。部门之间竞争的结果，使利润率平均化，从而形成平均利润率，价值转化为生产价格。在资本主义条件下，平均利润率有下降的趋势，为了弥补这个损失，又会驱使资本家疯狂地卷入竞争的旋涡。
在自由资本主义阶段，资产阶级提倡经济自由主义或自由放任主义，强烈要求实行完全的自由竞争政策，反对封建割据和闭关自守，主张国家不干预经济生活。在政治上，他们提出“自由”、“平等”、“博爱”的口号，要求建立资产阶级民主共和制。在文化方面，他们积极发展近代的文化、艺术，普及和提高教育，特别是大力推动科学技术的发展，奖励发明创造。这些措施对冲破封建主义的束缚、推动资本主义经济的发展，起了促进作用。
自由竞争促进了资本主义生产的发展，这一进步的历史作用突出地表现在以机器生产代替手工劳动、以机器大工厂代替手工工场的产业革命过程中。产业革命为资本主义生产创造了现代化的技术基础，使资本主义社会的生产力获得了空前的提高。可见，处于自由竞争阶段的资本主义，属于向上发展时期，它的生产关系基本上是适合生产力发展要求的。
生产社会化和资本主义私人占有形式之间的矛盾是资本主义社会的基本矛盾，它从资本主义制度确立时起即已存在，随着自由竞争的发展而发展。具体表现在:无产阶级与资产阶级的矛盾不断发展，个别企业的有组织性同社会生产无政府状态的对立，以及生产无限扩大的趋势同劳动人民购买力相对缩小之间的矛盾日益激化，最后导致爆发周期性的生产过剩危机。第一次普遍性的生产过剩危机发生在1825年，波及英国的主要工业部门。到19世纪中叶，由于世界市场的形成，经济危机便发展成为世界性的生产过剩危机。在经济危机期间，整个社会经济处于极度的震荡和混乱之中，生产力遭到巨大破坏，这一事实表明，自由资本主义有其很大的历史局限性。
在自由资本主义的发展过程中，“中世纪遗留下来的一切阶级都排挤到后面去了”（同前，第4卷，第467页），社会日益分裂成两个对立阶级──资产阶级与无产阶级。这两个阶级从资本主义诞生以来就不断发生冲突，但在自由资本主义的初期，无产阶级还是一个“自在的阶级”。直到19世纪30和40年代，无产阶级才开始进行有组织的斗争，成为一个“自为的阶级”。
自由竞争引起生产集中，当生产集中发展到一定高度时，必然会走向垄断。19世纪60和70年代，自由竞争已发展到了顶点，自由资本主义逐渐向垄断资本主义过渡。到19世纪末和20世纪初，主要资本主义国家都已进入了垄断资本主义阶段，垄断组织成了全部经济生活的基础（见帝国主义）。